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    琉璃厂街上依旧是行人稀少，各家铺子的幌子在秋风里有一搭、无一搭地飘着，显得分外萧条。

    荣宝斋的大门前停着一辆送货的马车，上面是堆成小山似的宣纸，庄虎臣一边验货，一边指挥着张喜儿、宋栓往里搬。他看见王雨轩从东边走过来，赶紧停下手里的活儿迎上去：“呦，王大人，您可是老没来了。”

    王雨轩叹了口气：“唉，朝廷里出了这么大的事儿，哪儿还有工夫出来闲聊啊。”

    “甭管出了什么事儿，咱不是还得过日子吗？您每天办完公事，回家也是待着，不如在荣宝斋喝喝茶，聊聊天，再不济逛逛琉璃厂，也比在家待着强，您说是不是这个理儿？”庄虎臣陪着王雨轩进了铺子，直接让到了后院东屋。

    “刑部杨大人还没到吗？”王雨轩进了东屋有些意外，他琢磨着，“按说不会呀，他早该到了。”

    “嗨，保不齐杨大人被什么事儿缠上了，得，您请坐，喝碗茶，慢慢等着。”庄虎臣安顿好王雨轩，又到外面验货去了。

    他刚跨出门槛，就看见左爷带着黑三儿、柴禾等喽啰从对面的铺子里晃出来，向荣宝斋张望着。庄虎臣心里一紧，他犹豫了片刻，还是满脸堆笑着迎了上去：“哎哟，这不是左爷吗？怎么着，到我们铺子里坐坐？”

    左爷瞟了他一眼：“庄掌柜的挺会做人啊，后面有人撑腰还这么客气？免了吧，省得那位霍爷又找我麻烦。”

    “这是哪儿的话？我跟霍爷不认识，天地良心，我可没有要得罪左爷的意思。”

    左爷摆摆手：“这你不用解释，霍爷不是你招来的，是你们那位少东家招来的。庄掌柜的，有句话我不知当说不当说？”

    庄虎臣点头哈腰：“您说，您说。”

    “霍爷身上长着腿儿，今儿个住在京城，明儿个没准儿就是西北了，可荣宝斋……好像没长着腿儿吧？”

    “左爷说得没错儿，荣宝斋是没长腿儿，还得戳在琉璃厂，还得指望您左爷照应，这点我心里明白着呢。”

    “明白就好，庄掌柜的，你还真是聪明人啊。”左爷的话意味深长，庄虎臣心里明镜似的，他赶紧接过话来：“左爷，您客气了，常言道，水大漫不过桥去，我庄虎臣知道好歹。”黑三儿不耐烦了：“姓庄的，你他妈别猫哭耗子假慈悲，你嘴上谁也不得罪，其实心里巴不得我们左爷倒霉，不就是那个姓霍的给荣宝斋戳着吗？行啊，咱走着瞧，有能耐你就给荣宝斋安上轮子，让姓霍的推着走。”

    这时，身穿官服的杨宪基从远处走来，左爷这几个人引起了他的注意。

    庄虎臣没看见杨宪基，他依旧点头哈腰地说：“这位兄弟可是言重了，庄某担待不起啊，就算我得罪了左爷和弟兄们，你们也得给我指条明道儿，庄某该怎么做，这事儿才算完？”

    “哎哟，庄掌柜的，你甭看我，我可什么都没说，刚才我兄弟说什么了？我什么也没听见啊。”左爷装傻充愣，柴禾见状向前跨了一步，以息事宁人的口吻说道：“怎么才算完？这你该明白呀，按老规矩走不就完了，不就是点儿银子的事儿吗？”

    “得，左爷，您稍候，我给您开银票去……”庄虎臣转身刚要走，杨宪基走过来：“等等，庄掌柜的，这几位是谁呀？”

    “哟，是杨大人来啦？您里面请，王大人在里面等您呢。”庄虎臣应承着，又看了看左爷，“这几位也不是外人，都是附近的朋友……”

    杨宪基背着手审视着他们：“朋友？我看不像，倒像是街头的泼皮无赖，怎么着，他们想敲诈你？”

    庄虎臣慌忙否认：“没有，没有……”

    “这样吧，你们几个，一会儿跟我到刑部衙门走一趟，是不是敲诈，咱们总能搞清楚。”杨宪基不怒自威，左爷和喽啰们都被吓住了。

    左爷急忙解释：“大人您误……误会了，我和庄掌柜的，的确是……是朋友……”

    杨宪基眼睛一瞪：“哼！我太知道你们都是什么朋友了，光天化日的在京师之地、天子脚下敲诈勒索，想造反是不是？”

    “不敢，不敢，大人息怒，小的不敢……”左爷低下头来，杨宪基挥挥手：“那就都给我滚！”

    左爷带着喽啰们仓皇离去，庄虎臣一个劲儿地给杨宪基作揖：“多谢杨大人，多谢杨大人出手相助……”

    杨宪基自嘲地抖了抖官服：“如今这身官服也只能吓唬吓唬地痞无赖啦。庄掌柜的，您就等着改缙绅吧！”说完，径直走进了铺子。

    来到后院东屋，杨宪基和王雨轩寒暄过后，庄虎臣一边倒茶，一边试探着问：“杨大人，您是要调任？”

    杨宪基用鼻子哼了一声：“调任？要是调任还好呢，唉，贬啦！”

    庄虎臣瞬间愣住了，王雨轩睁大了眼睛：“贬啦？凭什么贬你啊？”

    “你说，这六君子脑袋都掉了，凭的又是什么呀？”说到这儿，杨宪基反倒平静了。庄虎臣不便再待下去，就借故离开了。

    “刘光第的案子牵连上我啦，老佛爷算是开恩，没把我拿进大牢问罪，只是贬了官，已经算是皇恩浩荡了。”杨宪基端起茶碗喝了口茶。

    王雨轩急着问：“怎么回事？”

    “刘光第入狱后，我利用职务上的便利偷偷去看过他，他在大狱里写了一首诗，托我在适当的时候呈给皇上，我答应了，可后来被狱卒告发了，老佛爷震怒，本想重办我，后来又念及我多年为官清廉，来了个从轻发落，只是削职为民了事。”

    王雨轩感叹着：“杨兄啊，伴君如伴虎，这是从我们打算入仕那天起就明白的道理，大家心里都有数儿，官场如同赌场，一宝押下去，是福是祸就看你的造化了，您虽说被贬了官，可命还在，保不齐哪天又东山再起呢，您还是得想开点儿。”王雨轩站起身，在屋里踱着步，“唉，变法呀变法，难啊！不变法吧，大清国积重难返，净受洋人欺负；变法吧，闹不好又把脑袋给变没了，这可如何是好呀！”

    杨宪基也站起身：“得，我该回去了，不瞒您说，我被贬官的事，家里人还不知道呢，我得回去料理一下。王兄，宪基这就告辞了，多保重！”

    王雨轩给杨宪基作揖：“杨兄保重！”

    已经是傍晚时分，斜阳西下，秋月坐在院子里一丛迎风摇曳的南竹前埋首抚琴，外面传来了敲门声，小玉从厨房里跑出去开门。

    来人是杨宪基，他迈进门槛，院子里传来的是舒缓、缥缈的琴声，如行云流水，悠然、散淡，杨宪基停住脚步，凝神细听，半晌，不禁脱口而出：“好境界！”

    秋月站起身迎上去：“大人，今天怎么晚了？”

    杨宪基苦笑着：“忙着办些公文移交的事，耽误的时间长了，好在从此就不用去衙门里办公了。”秋月皱起眉头：“怎么了？”

    杨宪基长长地舒了口气：“老佛爷有旨，宪基被削职为民了！”

    听到这意外的消息，秋月好一会儿才回过神来：“为什么？”

    杨宪基无可奈何地指着自己：“说我跟维新变法的人搅在一块儿！”

    “您为自己申辩啊？”

    “眼下，维新变法是跳进黄河也洗不清的事儿，谁听你申辩啊？”杨宪基在石桌旁坐下，无奈地说，“过几天，我就要到芳林苑去种地啦！”

    “大人，芳林苑在哪儿？”

    “远啦，嗨，不提这烦心事儿了！”杨宪基摇摇头，随口吟出了下面的诗句：

    世味年来薄似纱，谁令骑马客京华。

    小楼一夜听风雨，深巷明朝卖杏花。

    秋月稍加思索：“陆放翁的诗……”随即她来到琴案前，略一定神，轻舒秀腕，吟唱出诗的后半阕：

    矮纸斜行闲作草，晴窗细乳戏分茶。

    素衣莫起风尘叹，犹及清明可到家。

    杨宪基沉浸在诗境当中，站起身在小院中漫步：“陆放翁闲居六年，他回想一生当中，力主抗金，希图改革时政，却屡屡遭到贬谪，深感世味淡薄如纱……”

    秋月在琴声的余韵中缓缓站起：“夜来的春雨声，晨起深巷里传来的卖花声，给陆放翁的生活平添了一层幽静，倒也悠然自得。”

    杨宪基驻足，苦笑着：“悠然自得？恐怕是难排寂寞吧！”

    “芳林苑，名字怪好听的，我也搬去，与您同住。”秋月来到杨宪基的身边。

    杨宪基凝视着她，怜惜地抚摸着她的秀发：“舍去秦淮河的莺歌燕舞，随我隐名到这京城是非之地，已经够委屈你的了！”他轻轻地把秋月揽在怀里，“蹉跎人间事，难全两情缘！此行路途遥远，我先去看看再说吧。”

    秋月伏在杨宪基的肩头，不禁黯然泪下。

    片刻，秋月抬起头来，心想，不能再给他添烦恼了，于是擦了擦眼泪，坐回到琴案前，在香炉里又燃上几炷香，微调琴弦，目露秋波地一瞥杨宪基，额头略微一点，再次轻舒秀腕，一曲《卿盼君归兮》舒缓、温润，又不失妩媚地从秋月的指尖流溢出来。杨宪基开始还随着琴声凝息静听，慢慢地，曲调由慢转快，逐渐清脆、激越，杨宪基的精神亦随之一振，他大声喊道：“小玉，拿我洞箫来！”

    小玉将洞箫递给杨宪基，他和着琴韵吹奏起来，此时琴声渐缓，箫声渐起，琴箫合奏，婉转回旋……

    已经接近午夜了，皓月当空，琉璃厂一条街上静悄悄的，只有荣宝斋里烛光摇曳、人影晃动，还是一派忙碌的景象。

    柜台上放着已经挑选出来的毛笔，张喜儿嘴里念叨着：“羊毫、狼毫、点花、兰竹、十八描……掌柜的，核对完了，没错儿。”

    “那你到后院把玉版宣都找出来，数个数儿，看看有多少。”庄虎臣吩咐着，张喜儿去了后院，宋栓手里一边捆着墨，一边困得直打瞌睡。庄虎臣走过去捅捅他：“嘿，你干吗呢？”宋栓睁开眼睛，一激灵。庄虎臣不禁心生怜惜：“要不然，你先趴着睡会儿？”

    “掌柜的，我不困了。”宋栓站起来，在原地蹦了几下，又坐下继续捆墨。

    庄虎臣看着四周堆集的文房用品，感叹着：“铺子买卖好，咱们就得多受累！”

    得子赶紧回答：“我们不怕受累，掌柜的，您不是也在这儿吗？”他一边裁着纸，一边兴致盎然地问：“掌柜的，我裁的这纸，到时候都是给皇上用的？”

    庄虎臣点着头：“应该是皇上用，在康熙爷、雍正爷、乾隆爷、嘉庆爷这四朝，每年都是皇上亲自开笔书福，往后，皇上就不亲自动笔了，让南书房的那些翰林帮着写。”

    “那也算是皇上写的？”

    “当然了，都算是皇上写的。”庄虎臣目测了一下得子裁出的六吉纸的书目，摇摇头：“还不够。”

    得子睁大了眼睛：“还不够？”

    “那是，你算算，这王公大臣、内廷侍从，再加上全国各省的总督、将军、巡抚大员，人可扯了去了。”

    得子想了想：“那这点纸可不够写的。”

    “你那个是一半儿，等张喜儿倒腾过来，你接着裁玉版宣。”

    张幼林从荣宝斋的门口路过，好奇地走进来，不禁吃了一惊：“师父，这是怎么回事儿？”

    庄虎臣喜形于色：“幼林，大喜事儿，宫里跟咱荣宝斋订货啦！”

    “真的？”张幼林恍惚了片刻，立即反应过来，“您的意思是，从此咱荣宝斋就……”庄虎臣接过话来：“就走上坦途了，我说伙计们，一会儿完了事，咱得弄点儿酒庆祝庆祝。”众人欢呼起来，张幼林也脱掉长衫，和大家一起忙活。

    在荣宝斋的历史上，这批来自宫中的订货显得格外重要，这意味着一个不起眼的南纸店，从此有了雄厚的依托背景和不断增长的知名度，正如庄虎臣所言：从此，荣宝斋走上坦途，成了享誉中外的名店。

    在承德北部的木兰围场，贝子爷身穿杏黄色的猎装，带领着额尔庆尼等一队皇亲贵胄正在纵马驰骋，追赶一只豹子。只见贝子爷稳稳地坐在飞驰的枣红马上，气定神闲，张弓一箭就射中了豹子的左后腿，围猎的人们发出一片欢呼声，并迅速追赶上去，把这只受了伤的豹子驱赶到一片林间的空地上，团团围住。

    “你再狡猾也逃不出我的手心儿。”贝子爷看着还在挣扎的豹子，心满意足地说道，他环顾左右，“这儿就交给你们了。”随即转身策马离去，额尔庆尼跟了上去。

    贝子爷在一片茂盛的草甸子上下了马，松开缰绳，任马儿尽情地吃着草，他解下随身带着的水囊喝了几口水，而后递给了额尔庆尼。额尔庆尼接过水囊并没有急于喝水，而是笑吟吟地看着贝子爷：“阿哥，我瞧出来了，你今儿可是玩痛快了。”

    “那是，维新变法闹腾了这么些日子，终于有了了结，我这心也踏实下来了。”

    贝子爷盘腿坐下，额尔庆尼也凑到他身边：“大清国祖宗定下的章法，哪能说变就变啊。”
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