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    左爷和他手下的一帮喽啰正在鸿兴楼大吃大喝，黑三儿夹了一大块肘子放进左爷的碗里，一个劲儿地张罗：“左爷，您吃，您吃！”

    鸿兴楼的掌柜毕恭毕敬地站在边上，哈着腰问：“左爷，您觉着还成吗？”

    左爷眯缝着眼睛，爱搭不理的：“凑合吧。”

    “您慢慢吃，回头再给您加几个菜。”鸿兴楼的掌柜显得特别地殷勤，柴禾不耐烦了：“别啰唆了，赶紧把好菜都上来吧！”

    “是，您请稍候。”鸿兴楼的掌柜退下了。

    柴禾凑近了左爷：“左爷，这些日子我们哥俩就没闲着，已经把事儿打听得一清二楚了。那小娘儿们叫秋月，从南边儿来的，听说以前是歌伎，被一个当官的赎了身，搬到了京城。这当官的惧内，不敢把秋月往家里娶，只好弄个外宅，也不能常来，这件事他在官场上不敢声张，我琢磨着，您要是插一杠子，事情恐怕闹不大。”

    “这当官的是个什么人？”左爷问道。

    “听说是刑部的一个什么左侍郎，叫杨宪基。”

    黑三儿也凑过来：“这咱就得问问了，杨大人，秋月是您什么人呀？是您的原配夫人，还是后纳的妾？明媒正娶了没有？要都不是，那就对不起了，我们左爷想娶这娘儿们，这不犯法吧？”

    “就是，秋月又没婆家，左爷您想娶她，这谁管得着？我们左爷想娶哪个娘儿们，那是给她脸呢……”柴禾和黑三儿侃得正热闹，左爷摆摆手：“打住，刑部的官儿咱别惹，回头要真是较起真来怪不值当的，别为了一小娘儿们坏了咱弟兄们的正事儿。”说着，左爷扫视了一下在座的各位：“弟兄们，收银子的事儿都怎么着了？小五啊，上个月你是怎么收的？”

    那个叫小五的喽啰站起来：“左爷，琉璃厂有几家新开张的铺子，他们一是不知道左爷您的名号，二是说铺子刚开张，还没赚到银子，所以我……”

    左爷瞪起了眼睛：“怎么人家说什么你就信什么？你去琉璃厂走一圈儿，没有哪家铺子不说自己有难处，这些生意人，哪个有实话？再者说了，他赚没赚到银子关我个屁事，总不能让咱弟兄们去喝西北风吧？”

    黑三儿附和着：“就是，这些买卖人我知道，一问都说是生意不景气，赔了本儿，可你得这么想，既然赔本儿你干吗不把铺子关了？你有毛病是怎么着？”

    “这话说得没错，他铺子既然开在那儿，就肯定只赚不赔，不然早关张了。弟兄们，对付这样的店家可不能手软，你可怜他，咱们吃什么？小五啊，这几家新开张的铺子都是些什么字号？”

    “锦云楼茶馆、积翠轩古玩店，还有荣宝斋南纸店。”

    “行啦。”左爷示意小五坐下，“弟兄们，吃饱喝足了，待会儿跟我走一趟。”

    霍震西带着两个随从在盛昌杂货铺门口下了马车，马掌柜兴奋地迎了出来：“霍爷，我们是盼星星盼月亮，总算是把您盼回来啦，里面请！里面请！”

    霍震西拍拍马掌柜的肩膀：“老马，这次多亏了你上下打点，不然我老霍的脑袋怕是要搬家啦，我真得好好谢谢你。”

    马掌柜摇着头：“霍爷，这我可不敢当，跟您这么说吧，这次要不是有人帮了大忙，光凭我的能耐，恐怕救不出您来。”

    霍震西颇感意外：“怎么着，还有人帮忙？是哪位呀？”

    马掌柜：“一言难尽，进屋慢慢说。”

    两人进了盛昌杂货铺，霍震西急着问：“老马，你就别卖关子了，说吧，是谁帮了我？”

    马掌柜给霍震西沏上茶：“霍爷，我还以为您能猜出来呢，是您自己的路子呀，张幼林不是您在牢里交下的朋友吗？”

    “是他？”霍震西一怔，转念一想，不对呀，张幼林不过是个孩子，他哪儿来的那么多银子？于是又问：“老马，这次为我的事儿花了多少银子？”

    “两千两，都是张少爷垫付的……”

    听到这话，霍震西一屁股坐在了椅子上：“这么多？霍某这个人情可是欠大啦。”

    “事儿不是都凑巧赶到这儿了嘛，张少爷告诉我您在牢里时，别说是我手头没银子，就是甘肃、宁夏那几位回族首领，手头儿都很紧，一时谁也拿不出这么多银子。”

    霍震西疑惑地看了看马掌柜：“不对呀，照理说两千两他们还是能拿出来的，总不至于怕我出来还不上吧？”

    马掌柜凑过来轻声说道：“两千两银子当然不算什么，可那几位首领不是倾家荡产把银子都拿出来买军械了吗？我粗算了一下，只要到时候义旗一举，至少三十万人参加举事，咱们手头现有的兵器远远不够。”

    霍震西点点头：“哦，明白啦，我坐牢这几个月大伙都没闲着，已经干成这么多事了。”

    “所以说，幸亏张少爷拿出两千两银子，不然我就是有天大的本事也没辙，不过，现在好了，你那批货前几天总算让我给出手了。”马掌柜从大褂里掏出银票递给霍震西，“这个您拿好，我估计您出来以后使银子的地方多，怕赶不上您用，所以我没跟买家讨价还价，多了少了的，霍爷您多包涵就是。”

    “老马，你这是说到哪儿去了？这件事儿办得好啊，我得赶紧把银子还给张幼林。”霍震西叹了口气，“唉，为了凑这笔银子，这孩子不知作了多大的难啊！”

    “对了，张少爷说，不要去他家找他。”马掌柜到账柜里拿出张纸条给霍震西，“他现在在廊坊二条住，这是住址。”

    霍震西接过纸条站起来：“我这就去找他。”

    庄虎臣送走了两位买毛笔的客人后，荣宝斋里清静下来，庄虎臣拿出刚刚领到的官服，在柜台上展开，他摸摸前襟上的绣花鹌鹑图案，又抻抻领口，怎么看也看不够。

    得子在一旁鼓动着：“掌柜的，您穿上试试。”

    “在这儿试？”庄虎臣摆摆手，“不行，不行。”

    “就在这儿试，怎么了？咱也让琉璃厂一条街的人瞧瞧，咱荣宝斋也有做官的，我还明着告诉他们，荣宝斋掌柜的可不是平头百姓，那是朝廷命官。”

    庄虎臣犹豫着：“这儿人来人往的，让人瞧见，怪不合适的。”

    “这有什么不合适的？以后，您穿着这身官服，还别出门啦？来，我帮您换上。”

    说着，得子就把官服拿起来，提溜着领子，等着庄虎臣的胳膊伸进两只袖筒。庄虎臣的胳膊伸进了袖筒儿，得子又赶紧把带着翎子的顶戴扣到了庄虎臣的脑袋上。

    一个熟人从门口经过，见庄虎臣穿着一身朝服，就停住脚：“哟，庄掌柜的，您这是……”

    庄虎臣走到门口：“嗨，托人捐了个官儿，这不办事儿方便嘛。”

    熟人瞧了瞧期服前襟上的“补子”：“文飞禽，武走兽，您这‘补子’上是，七品文官，庄掌柜的，您行啊！”

    “小官儿，不好意思。”

    熟人走了，庄虎臣回到了前厅里，他得意地甩了甩马袖，踱起了四方步，体会着大清国的京城朝官走路的派头儿。

    “够派！掌柜的，真够派！”得子赞叹着，他转念一想，“掌柜的，您这要是进了宫，被皇上瞧上了怎么办？皇上一发话，得嘞，您哪儿也别去了，就留宫里做官儿吧！这不崴泥啦？到时候咱这铺子谁管呀？”

    庄虎臣停住脚步：“告诉你，没有的事儿，我到宫里，不是为了见皇上。”

    “不见皇上，您到宫里干吗呀？”得子疑惑不解，这时，茂源斋的陈掌柜从门口经过，不屑地向里面瞟了一眼。

    庄虎臣收住了话头儿：“赶明儿你就知道了。”他转身向后院走去。

    到了秋月家门口，张幼林搀扶着秋月从马车上下来，他突然看见霍震西端端正正地盘腿坐在台阶上，正在闭目养神。张幼林兴奋地扑上去：“霍大叔，您出来啦？”

    霍震西睁开眼睛，冷冷地看着他：“幼林啊，告诉我，这两千两银子是从哪里搞到的？”

    “大叔，您就别问了，这是我自己的事，重要的是这些银子派上了用场，您出来了。”

    霍震西站起身：“不行，你得跟我说清楚，这笔银子到底是从哪儿来的？我和你说过，做人要有规矩，不管有多大难处，伤天害理的事也不能干。”

    张幼林拉着霍震西的胳膊：“大叔，您放心，一会儿我跟您详细说。”霍震西看了秋月一眼：“这位小姐是……”

    “这是我秋月姐，我们两家是世交，现在我暂住在秋月姐这儿。”

    秋月向霍震西行礼：“霍大叔，常听我幼林弟弟提起您，谢谢您在牢里照顾他。”

    “哪里是我照顾他，明明是他照顾我呀，如果不是幼林帮忙，我怕是到现在还在牢里呢。”

    “大叔，咱们进屋说吧！”张幼林搀扶着秋月，三人走进了院子。

    在庄虎臣到后院收起朝服这阵工夫，左爷和黑三儿他们就到了。这几个家伙闯进荣宝斋的前厅，摸摸这儿，又碰碰那儿，得子一看来者不善，赶紧去叫庄虎臣。

    庄虎臣从后门进来，他先是一愣，紧接着强堆起笑脸迎上去：“几位爷，需要点什么？”

    左爷手里揉着一对“哐啷”作响的铁球，他斜着眼睛一翻，话是横着蹦出来的：“怎么着？不要什么，还不许看看啦？”旁边站着的黑三儿伸出大拇指，手向左爷一撇：“掌柜的，知道这位爷是谁么？我给你引见一下，这是我们左爷。”

    庄虎臣在琉璃厂混了大半辈子，怎么会不知道左爷？他点头哈腰的：“哟，左爷，我早该去拜访您，倒让您先来了，快请坐，请坐。”说着又吩咐得子：“快去，把那明前的龙井拿出来，给这几位爷上茶。”得子惊恐地看了左爷一眼，低下头出去沏茶了。

    左爷大大咧咧地坐下，把手里的铁球“当”的一声扣到桌子上，几个家伙开始不安分地翻弄货架子上的文房用品，铺子里的气氛立刻紧张起来。几位客人要进来买东西，一瞧这阵势，赶紧缩身走了。

    左爷摆弄着右手食指上戴着的翡翠扳指，并不理睬庄虎臣，庄虎臣没话儿找话儿：“左爷这大扳指，可是真够气派的。”
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