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    佟氏见儿子脸上有些倦意，忙催他去休息，只是私下嘱咐小两口，一个人赶路累了，另一个有两个多月的身孕，所以早些洗洗睡吧，别闹得太过，直把小夫妻俩闹了个大红脸。

    这一趟跟着回来的还有长福与虎子，据说二嫫明天就会来，他们与佟氏有话要说，淑宁有些困了，便自回院里歇息。

    第二天一早，一家人团团坐在一起吃早饭。小宝与贤宁昨晚睡得早，直到现在才知道哥哥回来的消息，高兴得抱着他不放。端宁吃过饭，一时高兴，便一边夹一个，带着他们在走廊上飞奔，两个小子体验了一把飞翔的刺激，兴奋得哇哇直叫。小宝是只管乐呵呵的，贤宁却拉紧了哥哥的手，硬要他再带自己玩个几回。

    佟氏却有些哭笑不得，扬声道：“还不快回来？端哥儿你也是的，都要做爹的人了，还跟小孩子们闹着玩。”淑宁与真珍在旁边偷笑。端宁有些不好意思，忙哄得弟弟们放开了他，才重新回到桌边来。

    佟氏道：“今日杨先生往余家下聘，我要过去露个面儿。贤哥儿与小宝今日不上学，若是乖乖做功课，到时候我便带你们去玩，如何？”两个小的忙应了，然后很乖地听从姐姐淑宁的话，喝完了羊奶，又乖乖去书房背书写字。

    二嫫赶到了，与佟氏如此这般说了半晌话，才宣布了一个大消息：素云将要被许给虎子。

    这桩亲事却是两家商量已久了。淑宁虽不知情，但素云显然不是头一回听闻。二嫫的长子虎子，年纪比端宁还要大两岁，却一直没娶亲，大概是跟着小主人到处走，眼界高些，要求未来的妻子人选长相、性情、才干、见识缺一不可。二嫫头疼已久了，本打算外聘，但能满足这些条件的女孩子，又怎会甘心嫁个仆人？所以只能在府里找。长福二嫫夫妻也算是大管事级别的人了，不愿将就普通丫头，便在各房的大丫环里寻，最终还是将目标定在了三房的素云头上，因她年纪相当，容貌清秀，又温柔稳重，知根知底，最是合适不过。二嫫年初便去了她家提亲。

    素云自幼父母双亡，姐妹两个跟着叔叔婶婶过活。几年前她妹子做了那拉家的小妾，境况不太好，她叔婶便想着让素云再攀一门亲。无奈素云长年在外，三太太佟氏又把得紧，他们不好下手，对于虎子这桩婚事，一直拖着不松口。婉宁出嫁后，府中遣散不少家人，他们也在其中，见三房的大管家提亲诚意不变，便忙不迭答应下来，还收了一大笔礼金。

    素云虽恼恨叔叔婶婶，但亲事却不差，虎子也是极熟的，便爽快应承下来。佟氏已经定好待她与虎子婚后仍旧留下侍候的，很大方地赏了二十两银子和一包首饰、几匹尺头，让她风风光光出嫁。

    虎子与素云两个在房山别院的小厮丫环中都极有体面，这边事情方定，便各自被人拥着离开了。佟氏也不在意，直接让二嫫去歇息，自己带着几个丫环媳妇子坐了小车，往附近村里行去。端宁也带了两个弟弟陪同。真珍有些倦怠，留在房里休息。淑宁料理完家务后，就回自己院里练字去了。

    练了小半个时辰，有些累了，淑宁便停了笔，却听得门外扣儿在小声叫自己。她奇怪地走过去问是什么事，只见扣儿红着脸道：“小四……在小角门上等……说是有人找姑娘……”

    淑宁心中疑惑，便随她往后院去，因不见素馨她们，问了扣儿，才知道是贺素云去了。

    到了后院的小角门，牛小四正等在门后，见了淑宁，忙行过礼，小声道：“姑娘，贝子爷来了，就在我那小院里等呢，说是想见姑娘一面。”

    淑宁吃了一惊，旋即感到一股喜意，惊的是桐英居然真的来了，却要私下与自己见面，喜的也是他居然真的来了，赶着来见自己一面。可是他为什么要从后门进来，又单独见她呢？是了，如果他是从前头大门进来，家里人大概不会让他们见面，就算能见，也不会有私下说话的机会。她心下乱糟糟地，也不知如何反应，只是下意识地整理了一下发鬓衣服，洗了手，才随牛小四一齐沿夹道往后院来。

    路上他们并没遇上什么人，只是见过两三个丫环媳妇子往前头去，听说话是给素云道贺去的。

    牛小四的小跨院位于宅子西北角，原是马三儿夫妻俩住着。一西一北两间大屋，东面是墙，挨着隔壁仆人住的大院子，有一扇小门通往连接园子的横夹道，北屋是牛小四的住处，西屋却是预备四阿哥来时随从下人落脚用的，里头桌椅床柜一应俱全，而且打扫得格外干净。

    牛小四到了院门口便退下了，瞧他脸上的笑意，分明心中有数，不过因淑宁帮了他的大忙，投桃报李，不好笑话罢了。淑宁顾不上害羞，越走近西屋，心便跳得越快，只是到了门口，便开始犹豫了，不知该不该踏进去。

    桐英正坐在里头，听闻脚步声，却不见人影，便先走出来，灿然一笑道：“怎么不进屋？”淑宁怔怔地望向他，心中一酸：“你瘦了。”桐英摸摸脸，笑道：“是因为我今天穿着深色衣裳，显瘦罢了。”他指指屋内：“我们进去再说话，外头冷。”然后便先走一步。

    淑宁正要进屋，冷不防瞥见屋内的床，有些犹疑。虽然她本人不觉得这样有什么问题，但身为古代人的桐英，会不会觉得自己就这样大咧咧地进屋去，不太衿持？而且今天两人是避了人私下会面，若让老妈与哥哥知道，定会一顿好骂。虽说这些都是封建思想作怪，但家人的想法很重要。她想了想，便停了脚，道：“我不进屋。”

    桐英怔了怔，旋即笑了：“好，不进屋就不进屋，咱们在外头说话。”说罢提起两只凳子，往屋外避风处一放，笑道：“坐这里吧，这里没风，会暖和些。”他态度大大方方，坦坦荡荡，倒让淑宁觉得自己太过矫揉造作了，难不成在古代生活了十几年，就真把自己当成是古代女孩子了？
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