这些年来，杨夫人对小家出身这点是颇介意的，此刻听了皇后一番话，也就未再多说什么，只尴尬地笑着，颔首受教。

    皇后又道：“官家向来对公主爱如掌珠，这二十多年来，连重话都未曾说过她几句，也养成了她吃软不吃硬的性子。因此，若她有不是之处，也请国舅夫人耐心劝导。与驸马之事，还望驸马与国舅夫人多担待些，再给她些时间，日常往来，多加关爱，让她慢慢感觉到驸马与家姑的善意。我与国舅夫人一样，也希望公主早日与驸马诞下麟儿，让我们有含饴弄孙之乐，但此事也急不来，总须公主自己愿意，切勿让她有被逼迫的感觉，否则，若将来事与愿违，闹得难以收拾，就不好了。”

    杨夫人唯唯诺诺地答应了，随后也不忘表示自己平时如何对公主关爱入微，皇后顺势赞她，照例又赐了些财物给她。杨氏顿时欢喜起来，连连道谢。皇后再命人送她至苗贤妃处叙话，然后对我说：“怀吉，我阁中有几幅画，不知可是唐人真迹，你去帮我看看罢。”

    我答应，遂跟她回到柔仪殿。进入皇后阁，她摒退众人，才对我道：“适才我对国舅夫人说的那些话，你别放在心上。那时要立即堵住她口，必须那样说，不然当着那么多宫人，还不知她会说出多少难听的话来。”

    我颔首：“臣明白，娘娘如此说，对臣与公主都好……”

    何况，她并没有说错。我垂目，缓缓深吸气，悄然压下终于从心中蔓延至鼻端的一缕酸涩之意。

    “但是，怀吉，”皇后柔和地看着我，用一种如对子弟般的语气跟我说，“话虽如此，你与公主日后相处也须时时留意，适当保持些距离，以免落人口实，生出许多不必要的是非。”

    顿了顿，她微微加重语气道：“你毕竟是个男孩子。”

    乍听此言，我不知是喜是悲。从可以“当女孩儿看待”，到“毕竟是个男孩子”，我模糊的性别为这两种诠释提供了瞬间转换的可能，虽然这两种说法都出自皇后的善意。

    我点点头，勉强笑了笑。

    短暂的沉默后，皇后又道：“曲则全，洼则盈，少则得，多则惑。这道理，想必你会懂。持而盈之，不若细水长流。现在太接近，倒容易埋下生分的祸端。而且，你是个聪明孩子，应该知道，总有些禁忌，是永远不可碰触的；有些错误，只要犯一次，就会万劫不复。”

    我自然能感觉到她语意所指，而她随后也进一步点明：“夜间不要再去公主阁中。有时面对公主的接近，你也应该学会退避和拒绝。”

    我谨遵皇后教诲，晚膳时辰一过便再不入公主寝阁，公主夏日晚间纳凉，我也再不陪她。她渐渐注意到这点，颇有意见，问我原因，我只推说宅中事务繁重，夜晚安静，易于处理。她有时晚上来我居处找我，我也不许小白为她开门，她因此恼怒生气，我便想法找各种各样的借口敷衍过去。后来她被迫接受了我这决定，不再强求我在夜间陪她，但不让我白天擅离她视线范围内，也限制我外出，尽可能地增加与我相处的时间。

    七月中周美人分娩，又是一位公主。三日内送过了早已备好的礼品后，我又要开始准备十二公主的满月礼。我选择了些织物、瓷器、小孩子可用的首饰样式，命人去采购，但购回的器物不尽如人意，于是我决定亲自出门再选一些。

    要去的地方有好几处，大概要花一整天的时间，为免公主阻拦，我没告诉她，私下让人备马，准备悄悄出去。但她还是很快得到消息，立即追到大门边。

    那时我已上了马，只是还未挥鞭启行。她怒气冲冲地奔来，扬手夺下我手中的马鞭，任身边的小黄门怎么劝说都不还给我。

    我笑着下马，对她长揖，和言请她赐回马鞭，她嘟着嘴，双手紧握马鞭两端，忿忿地转身不理我，我又含笑转至她面向的那边，再次作揖请求，她又决然扭头朝另一侧，就是不肯给我。那娇痴的模样惹得旁观的内臣侍女都笑了起来，她也全不在意。

    我想了想，手指尚在等待的那匹骏马，朝小白做了个手势。小白会意，过去一勒马辔，马立即发出一声嘶鸣，小白旋即扬声对公主道：“梁先生走了！”

    公主一愣，转头去看。我趁她走神之际猛地自她手中抽出马鞭，在众人大笑声中疾步走开，准备上马，不想公主此时竟然“哇”地一声哭了出来。

    那种孩子气的哭法在她长大之后已经极少见了，我一时无措，匆匆赶回后又是作揖又是道歉，最终承诺今日不出门后她才渐渐止住哭泣，在我的陪伴下，一边以纤手匀泪，一边缓缓回到阁中。

    她沉默了许久，任我怎样哄她都不开口，后来，当我为她切一枚今秋新出的橙子时，她坐在我身边，才幽幽地说了一句话：“如果你出去，一定会天黑了才回来，那我这一天都见不到你了。”

    我的眼眶温热，托起橙子的指尖在轻颤，心中的防御工事又哗啦啦地倒塌一片，我听到激流决堤的声音，好容易才按捺住拥抱她的冲动。最后我刻意忽略了对她的回应，只是朝她笑了笑，然后在一片破好的橙子上抹了点盐，递到她面前。

    公主夺鞭之事迅速传到了驸马母子耳中，不消半日，张承照已为我带回了关于他们的消息：“听说这事，驸马阴沉着脸不说话，而他娘气得直指着他骂：‘老娘不知上辈子造了什么孽，竟生下你这么个不成器的东西，娶个媳妇都不敢碰，还任由她……’”

    说到这里，张承照迟疑着，咽下了后面的话。

    “说完。”我命令他。

    “唔，如果你要听，我就说了，不过，这可全是她说的，我一个字都没加呀！”张承照先声明，随后，才压低声音，把这句话说完：“……还任由她对着一个不男不女的家伙……**……”

    他小心地窥探着我的表情，见我未露怒色，才又继续说：“她还说，驸马就是没出息，若早些让公主见识到什么才是真男人，就不会受这些污糟气了。”